Introduction

この鉱山の歴史は極めて古く、聖徳太子の時代の開山と伝えられています。旧坑内から仏像や松根の燃え残りなどが発見されたという記録が残っており、千数百年前にすでに辰砂が坑内採掘されていたことを物語っています。
それ以降、近世初期までは三重県丹生鉱山、大分県佐伯鉱山と並び辰砂を産出したといわれています。
1909（明治42）年、大澤の畑で辰砂鉱片が見つけられ、続いて小露頭が発見されました。岡山県出身の景山和民さんが採掘権を設定し、鉱山の再開を試みました。1913（大正2）年には大和水銀鉱山と称し、採鉱選鉱製錬が行われました。
その後、戦時には朝鮮半島出身の人々も働く国策会社のもとで稼業していましたが、鉱況は極めて悪い状況でした。
戦後は高度経済成長の流れを受け、1952（昭和27）年に宇部曹達株式会社が出資して操業を再開し、その後1955（昭和30）年に野村興産株式会社に経営権が移りました。高い技術指導・経営合理化と相まって、新鉱床が発見され、鉱況は漸次好転しました。
1957（昭和32）年にはアメリカからロータリーファーネスを購入。1961（昭和36）年には2基目のロータリーファーネスを増設し、月あたり約4トンの水銀の生産を行いました。これは北海道イトムカ鉱山に次ぐ生産量です。
その後、全国的に公害が問題となる中、大和水銀鉱山でも海外から鉱石を輸入・製錬したことなどにより、作物被害が出たり臭気が問題になったりしました。排煙設備をより充実したものにしたり、見田川流域の被害田の土を入れ替えたりするなどの鉱害対策が行われました。
そのような中、水俣病の原因物質として水銀の使用が規制されたり、水銀を使わないような技術革新が行われたりしたことなどにより、その需要が低迷することとなりました。
1973（昭和48）年、ついに大和水銀鉱山も採掘を中止し、閉山しました。

1章　採鉱

入口に掲げられた「緊張」の文字が鉱山における仕事の危険さ・厳しさを物語ります。
通路両横の石垣には採掘時に排出された石が使われていました。

坑内の柱や梁には、強度に優れた松の木が用いられました。
木材を調達したのは地元・菟田野の製材会社。地域の伝統産業が鉱山という先端産業を支えたのです。

十谷斜坑を基準として、約13ｍの間隔で下15番坑まで掘られていました。
十谷抗では坑夫はトロッコに乗らず徒歩で採鉱現場まで移動していました。

この当時稼業していたのは、下9番坑から下15番坑まで。
最深部は地表下225mにも及びました。昼夜三交代制で操業していました。

鉱床があるかどうかを調べるため、ボーリング作業を行っていました。
坑道は、精錬所がある大澤を中心に見田、古市場、松井にまで広がっていました。

12番抗の最先端部の様子。先端部は柱などによる補強はされておらず、岩がむき出しです。
坑道は人と機械が入ることのできる最小サイズで掘り進められていました。

水銀が含まれた鉱石と、含まれていない無駄な石を仕分けたうえでトロッコなどに積み込み、地上へ運び上げていました。
無駄な石は、すでに掘り尽くした坑道に捨てられることもありました。

地上から採鉱現場までは、徒歩で片道約30分かかりました。
そのため、食事や休憩も坑内で済ますことが常でした。

左手に持っているのは「カーバイドランプ」。
「カンテラ」とも呼ばれ、当時はよく用いられていました。

「鉱車（こうしゃ）」のレールがありますが、人は徒歩で移動しています。
かなりの急傾斜であることが見て取れます。

鉱山はしばしば地下水や地上から流入する水に悩まされます。
大和水銀鉱山でも大型のポンプを設置し、水を地上へくみ出していました。

2章　運搬

鉱石は坑道内を移動する鉱車に乗せられて地上へ運ばれます。
巻揚機が設置された場所までは、人力で鉱車を運んでいました。

鉱車が巻き揚げられ地上へ出てきた場面。傾斜のきつさがよくわかります。
写真は竜神斜坑での様子。

斜坑の頂上部までたどり着いた鉱石は、トロッコに自動で積み替えられます。

（写真上）水銀を含む鉱石と、そうではない石は、ベルなどの合図で仕分けられて地上へ上げられていました。
無駄な石は谷に捨てられ、その結果、谷は埋まってしまいました。
（写真下）水銀を含んだ鉱石を乗せたトロッコがトンネルを通って精錬所へ運ばれていきます。

3章　精錬

中央にある大きな建物は、一部が現存しています。
建物の左にはコンデンサー管が並んでいます。

幾重にもわたる工程を経て鉱石から水銀が精錬されました。
1969年の記録では、1カ月に4トンの水銀を生産していたとあります。

鉱石を細かく砕くプロセスです。大きな鉱石は、この機械に入るサイズにハンマーで割られました。
この機械で鉱石は25mm以下にされました。

細かくされた鉱石は、ベルトコンベアで鉱石タンクへ運ばれます。
途中、自動でサンプルを採るようになっています。

タンクに入れられた鉱石は、一定量ずつ順次自動でロータリー・ファーネス（キールン）へ送り込まれます。

この中で600～700℃に加熱された鉱石は、蒸発して水銀蒸気になります。
ロータリー・ファーネスの導入は、大和水銀鉱山の生産性を大きく高めました。
（写真上）上部から見た様子、（写真下）下部から見た様子。

水銀蒸気はコンデンサー管の中で冷やされ、水銀粒になります。
写真はコンデンサー管を下から見た様子。

水銀粒は粗製水銀とスート（すす）に分けられます。粗製水銀はフラスカーに集められ、精製されます。
スートは石灰と混ぜ合わせて固め、再び細かく砕きロータリー・ファーネスに戻されます。

水銀と化合しない鉄製の容器が水銀瓶として用いられていました。
水銀を詰めると、容器の重量は1つ約40kgもありました。多数の瓶が並んでいることから、生産量の多さがうかがえます。

4章　水銀 ～その記憶～

かつて水銀は、暮らしの様々な場面で利用されていました。
2017年に発効した「水俣条約」により、現在は採掘や使用が禁止されています。
写真は当時の広報物。

ロータリー・ファーネスが導入される前は、この炉で水銀を粗製していました。
同様の設備が、丹生鉱山（三重県多気町）の跡地に現存しています。

分析室では、精製された水銀の純度の確認などが行われていました。
大和水銀鉱山で培われた分析技術・調査技術は、地下水の水質調査やボーリング調査などとして現代に受け継がれています。

写真の解説は山本洋輔さん（1946.11.12生.大澤）にご協力いただきました